I Gamma-ray burst sono le esplosioni più potenti e luminose dell’universo. Ora gli astronomi hanno trovato quella che le supera tutte, almeno per ora.
I telescopi hanno svelato per la prima volta il Gamma-Ray Burst (GRB) GRB221009A il 9 ottobre dal Large High Altitude Air Shower Observatory cinese; si tratta della più potente esplosione elettromagnetica mai osservata. Con una durata variabile da pochi millisecondi a diversi minuti, i GRB brillano centinaia di volte più di una tipica supernova e circa un milione di trilioni di volte più del Sole.
I gamma-ray burst sono stati scoperti accidentalmente
Quando un GRB erutta, è per breve tempo la più brillante sorgente di fotoni cosmici gamma nell’Universo osservabile.
“Il GRB 221009A è il più luminoso mai registrato e il suo afterglow sta battendo qualsiasi record a tutte le lunghezze d’onda”, ha dichiarato lo studente laureato dell’Università del Maryland/George Washington University Brendan O’Connor, che ha lavorato allo studio. “Poiché questo burst è così luminoso e anche vicino, pensiamo che si tratti di un’opportunità unica per rispondere ad alcune domande fondamentali che riguardano queste enormi esplosioni, dai test dei modelli di materia oscura alla formazione dei buchi neri”.
Negli anni ’60, i gamma-ray burst sono stati scoperti accidentalmente dai satelliti militari statunitensi. Si pensa che siano causati dall’esplosione di stelle morenti o dalla collisione di stelle di neutroni, che sono resti stellari ultradensi. Queste esplosioni rilasciano in pochi secondi più energia di quanta ne produca il Sole nei suoi 10 miliardi di anni di vita.
Il lampo rilevato ha rilasciato 18 teraelettronvolt (un teraelettronvolt è pari a 1.000.000.000.000 di elettronvolt) di energia. Se le misurazioni saranno confermate, si tratterebbe del primo lampo di raggi gamma mai scoperto con un’energia superiore a 10 teraelettronvolt (TeV), anche se gli scienziati stanno ancora analizzando i dati.
Inizialmente, gli astronomi sono rimasti perplessi dall’intensità del lampo e hanno pensato che provenisse da un oggetto vicino. Inoltre, in un primo momento hanno pensato che la fonte di energia fosse costituita da raggi X e non da raggi gamma. Se vi piace lo spazio, ricordiamo che su scommesse.netbet.it ci sono molti giochi a tema. In seguito il segnale è stato analizzato e si è potuto verificare che si trattava di un lampo di raggi gamma proveniente da 2,4 miliardi di anni luce di distanza. Sebbene il gamma-ray burst non fosse esattamente vicino, è stato il più vicino mai osservato.
Questo burst era relativamente lontano dalla Terra, ma se fosse stato più vicino sarebbe stato disastroso. Anche a migliaia di anni luce di distanza, un’esplosione così potente avrebbe privato la Terra del suo strato protettivo di ozono, causando probabilmente un’estinzione di massa. Secondo la NASA, i teorici ritengono che un’esplosione simile possa aver causato l’estinzione dell’Ordoviciano 450 milioni di anni fa, uno dei più grandi eventi di estinzione nella storia della Terra.
Potremmo non rivederlo per secoli
Sebbene l’esplosione sia stata osservata 20 volte più vicina alla Terra rispetto alla tipica esplosione di raggi gamma, è ancora abbastanza lontana da causare più eccitazione che preoccupazione.
“Il nostro gruppo ha definito questo burst ‘BOAT’, ovvero il più luminoso di tutti i tempi, perché se si considerano le migliaia di burst che i nostri telescopi nel mondo hanno rilevato a partire dagli anni ’90, questo si distingue”, ha detto la studentessa della Northwestern University Jillian Rastinejad, che ha anche lavorato al progetto. “La sensibilità di Gemini e la sua ampia strumentazione ci permetteranno di osservare le controparti ottiche di GRB221009A in tempi molto più remoti rispetto a quelli osservabili dalla maggior parte dei telescopi a terra. Questo ci aiuterà a capire cosa ha reso questo gamma-ray burst così luminoso ed energico”.
Un altro gamma-ray burst di questa intensità potrebbe non essere visto per secoli. Sono state ricevute anche altre segnalazioni di disturbi nella ionosfera della Terra, che hanno influenzato le trasmissioni radio ad onda lunga, a causa delle radiazioni energetiche dell’evento GRB221009A. Al momento, per gli scienziati è un po’ sconcertante come 18 fotoni TeV possano sfidare la nostra attuale comprensione della fisica e arrivare sulla Terra in 2,4 miliardi di anni.